Це пристрої для вимірювання часу, принцип роботи яких ґрунтується на атомній фізиці. Завдяки властивостям хімічних елементів, що використовуються в конструкції, похибка цього годинника мінімальна. Наприклад, пристрої на основі торію-229 відстануть на десяту частку секунди приблизно за 14 мільярдів років.
У атомних годинник процес відбувається інакше. Лічильник фіксує мікрохвильовий сигнал, що випускається електронами в атомах за зміни рівня енергії. Коли атоми лужних і лужноземельних металів вібрують певну кількість разів, пристрій приймає це значення за секунду.
Як правило, якщо відбувається певна кількість коливань, годинниковий механізм повертає стрілку, тим самим фіксуючи, що минуло певний час, як правило, секунда. Еталоном точності відліку часу стала кількість енергетичних переходів, що здійснюється електронами атома при дії на них випромінювання.
Тож звідки береться всесвітній координований час? Щодня Міжнародне бюро заходів та ваг збирає з Мережі інформацію 350 атомного годинника, що знаходяться в різних частинах світу, і вираховує середнє значення. Це і є всесвітній координований час, і на нього є попит.
