Слово секунда походить від латинського словосполучення secunda divisio. Це означає друге поділ години (у шістдесятиричній системі числення).
Його вигадали римляни. Вони перейняли у греків (а ті у шумерів) розподіл кола спочатку на 60, а потім ще на 60 частин. Це перше зменшення отримало назву "прима хвилина", а друге – "секонда хвилина". I1/360 частина кола («геш») і стала називатися «секунда».
У 1967 році XIII Генеральна конференція з мір і ваг (ГКМВ) офіційно визначила секунду як інтервал часу, рівний 9 192 631 770 періодів випромінювання, що відповідає переходу між двома надтонкими рівнями основного стану атома цезію-133, що знаходиться в К0.